八股文与科举制度
我国科举制度始于隋代，兴于唐宋，至元代稍有停顿。到了明代，科举制度进入鼎盛期，无论科举管理还是考试制度都比以往各代更加严密。但考试内容离不开《四书》《五经》，对文章结构有严格规定，头场要考“八股文”，这种刻板的考试方式一直延续到清末。
洪武三年开科取士
明代建国初期，官员缺额颇多，急需大量人才补充到中央和地方政府。洪武三年(公元1370年)，朱元璋下诏开科取士，次年又令各行省连续三年举行乡试，考取者直接赴京听候任命，连会试都免了。经过几年的'科举取士，朱元璋发现所录取的人才虽然满腹经纶，但缺乏经验，工作能力不足，便于洪武六年(公元1373年)下诏暂停科举，仿汉代察举制，命令各地方长官举荐人才。但荐举选士的效果并不比科举取士好，十年后，朱元璋下诏恢复科举，同时保留举荐制，两途并用，扩大取士途径。永乐以后，“科举日重，荐举日轻”，科举逐渐成为入朝做官的“独木桥”。
明代科举考试的程序颇为复杂。正式考试分成乡试、会试、殿试三级。在此之前，要先经过“童试”取得生员资格，才有机会参加正式考试。“童试”也分三阶程，初为县试，次为府试，最后为院试，参加者为各州县“童生”。“童生”又称“儒生”，本是学童之意，但在明代是指未考中生员者，与年龄无关，故当时有“七十老童生”之说。童生考取后称为“入学”，又称“入泮”、“采芹”。即准其入府学、州学或县学读书，这些士子称为生员，又称痒生，俗称秀才。
取得生员资格只是科举之路的起点。大部分生员要经过岁考、科考两级考试，取得好成绩才能参加乡试，小部分生员被选拔到国子监学习，称为贡生。国子监为最高学府，所有学生通称监生，监生可直接参加乡试。
乡试第一名称解元
乡试又称“大比”，取《周礼》“三年大比”之意。按明代制度，乡试逢子、午、卯、酉年秋天举行，称为“乡闱”，又称“秋闱”，考试地点是各省省会及南北直隶的应天府、顺天府。乡试考官有主考二人、同考四人、提调一人及其他官员若干人。考试分三场，第一场于八月九日举行，考《四书》义三道，经义四道。第二场于八月十二日举行，考论一篇，策五道，诏、诰、章、表四种体裁选其一。第三场于八月十五日举行，考经、史策五道。乡试考中者称举人，俗称孝廉，第一名称解元。乡试中举榜称乙榜，又叫乙科，因放榜时正值桂花飘香时节，故又称桂榜。
明初，会试在南京举行，后改在北京举行，均由礼部主试，称为“礼闱”，因逢辰、戌、丑、未年二月举行，又称“春闱”。会试考官人数比乡试多一倍，主考官称总裁，又称座主或座师。会试也分三场，分别于二月初九、十二、十五日举行。会试应考者为举人，考中者称贡士，俗称出贡，第一名称会元。
殿试只考时务策一道
殿试由皇帝亲自主持，应考者为贡士，于会试后当年举行。时间最初是三月初一，明宪宗成化八年(公元1472年)起，改为三月十五日。殿试只考时务策一道，参加者均不落榜，只是由皇帝重新排定名次。殿试结果分一、二、三甲。一甲三人，依次称为状元、榜眼、探花，赐进士及第;二甲若干人，赐进士出身;三甲若干人，赐同进士出身。二、三甲第一名皆称传胪。一、二、三甲通称进士。进士榜称甲榜，或称甲科。因进士榜用黄纸书写，又称黄甲或金榜，故时人称中进士为金榜题名。
殿试之后，状元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院编修，擅长文学书法者选入翰林院为庶吉士，其余分发各部任主事等职，或以知县优先任用。明代的翰林院是中枢重要机构，尤其是明英宗以后，内阁成员大多数曾任职翰林院。
写好八股文是头等大事
明代科举制度规定，乡试、会试头场都要考“八股文”。所谓“八股文”，就是以《四书》《五经》命题，答题措词要用古人语气，句法要求对偶，文章的结构要分为破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八个部分。这种文体源于宋代的经义，在明代称为制义、时文等。虽然“八股文”有诸多局限，格式刻板，但科举考试要以“八股文”分高低，所以天下读书人均把写好“八股文”列为头等大事。
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