古人一天吃几顿饭？
河南洛阳东汉墓壁画《夫妇宴饮图》(局部)
隋唐时期“午饭”成为“一日三餐”中的主餐
白居易《咏闲》诗云：“朝眠因客起，午饭伴僧斋”
“一日三餐”的饮食风俗始于魏晋以后，但真正普及则在隋唐时期。其时民间基本一天都吃三顿饭，与现代概念上的“三餐制”几无区别。
其标志是，“中餐”、“午饭”这类词汇开始流行，并大量出现在当时文人的诗文中。中餐即中间那顿饭，贾岛《送贞空二上人》诗中便有“中餐”：“林下中餐后，天涯欲去时”;白居易的《咏闲》诗中则有“午饭”：“朝眠因客起，午饭伴僧斋”。
中餐、午饭都是“中饭”的意思，因处于早、晚两顿饭中间，又在日中时分吃，故名。中餐为“中食”、“昼食”，与先秦时期中午时分享用的“燕食”在用餐时间上是相同的，但重要性两者不能相提并论。唐时的中餐已成为三餐中的主餐，秦汉及以前人们一天最重要的一顿饭“朝食”已退居次位。
“吃中饭”，其时已成唐人很自然的饮食习惯，而不是过去的可有可无。唐代段成式撰写的《酉阳杂俎·玉格》中有这样一句话：“忽见一寺，门宇炳焕，遂求中食。”如果当时没有吃午饭的食俗，人们是不可能“求中食”的。
需要说明的'是，“三餐制”在唐时已很普及，但早期的“两餐制”并没因此消失，有的地方一天吃三顿饭，有的地方一天吃两顿饭，到清末，乃至今天都这样。清徐珂《清稗类钞·饮食类》记载了清朝各地的饮食风俗，书中的“日食之次数”条是这样说的：“我国人日食之次数，南方普通日三次，北方普通日二次”。如当时的兰州人便“日皆二食”，而浙江宁波、绍兴一带则是“日皆三饭”。
甘肃嘉峪关魏晋墓砖画中的《进食图》
古代帝王实行“旦食昼食夕食暮食”一日“四餐制”
《白虎通》记载：“王者居中央，制御四方”
一天吃几顿饭，在很大程度上受到物质条件和社会行为的制约。除了“两餐制”和“三餐制”，古时还有“一餐制”和“四餐制”、“五餐制”。很显然，一天只吃一顿饭的，当是穷人无奈的选择，而一天吃四顿饭的就不是一般人能享用的了。
“四餐制”在古代属于“帝王餐”，汉朝时被制度化。中国古代饮食制度带有明显的等级色彩和礼仪特征，贵为天子的皇帝饮食安排自然要与众不同，以“别尊卑”。帝王为什么一天要吃四顿饭?汉班固《白虎通·礼乐》“右论降神之乐”条是这样解释的：“王者之所以日四食何?明有四方之物，食四时之功也。”原来，帝王每天吃四顿饭是借“四方”、“四时”之数字概念，有迷信色彩。
“四餐制”怎么个吃法?分别在天刚亮的“平旦”时吃一顿，叫“旦食”;中午“日中”时吃第二顿，叫“昼食”;下午晡时再吃一顿，称为“夕食”;最后一顿在太阳落山以后的“日暮”时进行，称为“暮食”。
古人认为，这四个时间点分别是“少阳”、“太阳”、“少阴”、“太阴”的起始点，此时就餐最为吉祥、适宜。此即《白虎通·礼乐》中所谓“王者居中央，制御四方。平旦食，少阳之始也;昼食，太阳之始也;晡食，少阴之始也;暮食，太阴之始也。”
汉代“四餐制”是在先秦周王就餐制度上改进而来的，周王在三餐之外还曾增加“夜餐”。夜餐也叫“夜食”，《黄帝内经·素问》中提到的“晏食”，便是夜餐。
“四餐制”在汉代被严格执行，即使帝王死后，祭祀时也要“日上四食”。但“四餐制”也非一成不变，在特殊时候要“减餐”。比如国家遭遇严重的天灾人祸时，皇帝就得减少饮食量和次数，以此自我惩罚，响应上苍给人间的警示。《白虎通·礼乐》中所说的“四方不平，四时不顺，有徹膳之法也”，就是这个意思。
不过，清朝“帝王餐”不是“四餐”而是“两餐”制，即“早膳”、“晚膳”两顿饭。一天吃两顿饭是满族的传统饮食风俗，入主中原后满族人将这一食俗也带进了皇宫。清朝皇家的“两餐制”与秦汉时的“两餐制”在时间安排上有较大差别，早膳一般在卯正以后(早晨6、7时后)，晚膳多在午、未两个时辰(中午12时至午后14时)。其实，清朝“帝王餐”是“明二暗四”：在早膳和晚膳这两顿正餐(大餐)之外，还有“早点”和“晚点”两道副餐。