《围城》主要描写的是欧洲留学归来的知识分子方鸿渐在回国途中和回国后的恋爱婚姻及职业经历.
《围城》的象征源自书中人物对话中引用的外国成语,“结婚仿佛金漆的'鸟笼,笼子外面的鸟想住进去,笼内的鸟想飞出来;所以结而离,离而结,没有了局.”又说像“被围困的城堡,城外的人想冲进去,城里的人想逃出来.” 但如果仅仅局限于婚姻来谈“围城”困境,显然不是钱锺书的本意.“围城”困境是贯穿于人生各个层次的.后来方鸿渐又重提此事,并评论道：“我近来对人生万事,都有这个感想.”这就是点题之笔.钱钟书在全书安排了许多变奏,使得“围城”的象征意义超越婚姻层次,而形成多声部的共鸣.
《围城》从“围城”这个比喻开始,淋漓尽致地表现了人类的“围城”困境：不断的追求和对所追求到的成功的随之而来的不满足和厌烦,两者之间的矛盾和转换,其间交织着的希望与失望,欢乐与痛苦,执著与动摇——这一切构成的人生万事.“围城”困境告诉我们人生追求的结果很可能是虚妄的,这看起来好像很有点悲观,但骨子里却是个严肃的追求,热忱深埋在冷静之下,一如钱钟书本人的一生.他揭穿了追求终极理想、终极目的的虚妄,这就有可能使追求的过程不再仅仅成为一种手段,而使它本身的重要意义得以被认识和承认,使我们明白追求与希望的无止境而义无反顾,不再堕入虚无.