词最初称为"曲词"或"曲子词"，是配音乐的。从配音乐这一点上说，它和乐府诗是同一类的文学体裁，也同样是来自民间文学。后来词也跟乐府一样，逐渐跟音乐分离了，成为诗的别体，所以有人把词称为"诗余"。文人的词深受律诗的影响，所以词中的律句特别多。
词是长短句，但是全篇的字数是有一定的。每句的平仄也是有一定的。
词大致可分三类：(1)小令;(2)中调;(3)长调。有人认为：五十八字以内为小令，五十九字至九十字为中调，九十一字以外为长调[1]。这种分法虽然未免太绝对化了，但是，大概的情况还是这样的。
敦煌曲子词中，已经有了一些中调和长调。宋初柳永写了一些长调。苏轼、秦观、黄庭坚等人继起，长调就盛行起来了。长调的特点，除了字数较多以外，就是一般用韵较疏。
(一)词牌
词牌，就是词的格式的名称。词的格式和律诗的格式不同：律诗只有四种格式，而词则总共有一千多个格式[2](这些格式称为词谱，详见下节)。人们不好把它们称为第一式、第二式等等，所以给它们起了一些名字。这些名字就是词牌。有时候，几个格式合用一个词牌，因为它们是同一个格式的若干变体;有时候，同一个格式而有几种名称，那只因为各家叫名不同罢了。
关于词牌的来源，大约有下面的三种情况：
(1)本来是乐曲的名称。例如《菩萨蛮》，据说是由于唐代大中初年[3]，女蛮国进贡，她们梳着高髻，戴着金冠，满身璎珞(璎珞是身上佩挂的珠宝)，像菩萨。当时教坊因此谱成《菩萨蛮曲》。据说唐宣宗爱唱《菩萨蛮》词，可见是当时风行一时的曲子。《西江月》、《风入松》、《蝶恋花》等，都是属于这一类的。这些都是来自民间的曲调。
(2)摘取一首词中的几个字作词牌。例如《忆秦娥》，因为依照这个格式写出的最初一首词开头两句是"箫声咽，秦娥梦断秦楼月"，所以词牌就叫《忆秦娥》[4]。又叫《秦楼月》。《忆江南》本名《望江南》，又名《谢秋娘》，但因白居易有一首咏"江南好"的词，最后一句是"能不忆江南"，所以词牌又叫《忆江南》。《如梦令》原名《忆仙姿》，改名《如梦令》，这是因为后唐庄宗所写的`《忆仙姿》中有"如梦，如梦，残月落花烟重"等句。《念奴娇》又叫《大江东去》，这是由于苏轼有一首《念奴娇》，第一句是"大江东去"。又叫《酹江月》，因为苏轼这首词最后三个字是"酹江月"。
(3)本来就是词是题目。《踏歌词》咏的是舞蹈，《舞马词》咏的是舞马，《唉乃曲》咏的是泛舟，《渔歌子》咏的是打鱼，《浪淘沙》咏的是浪淘沙，《抛球乐》咏的是抛绣球，《更漏子》咏的是夜。这种情况是最普遍的。凡是词牌下面注?本意"的，就是说，词牌同时也是词题，不另有题目了。
但是，绝大多数的词都不是用"本意"的。因此，词牌之外还词题。一般是在词牌下面用较小的字注出词题。在这种情况下，词题和词牌不发生任何关系。一首《浪淘沙》可以完全不讲到浪，也不讲到沙;一首《忆江南》也可以完全不讲到江南。这样，词牌只不过是词谱的代号罢了。
(二)单调、双调、三叠、四叠
词有单调、双调、三叠、四叠的分别。
单调的词往往就是一首小令。它很像一首诗，只不过的长短句罢了。例如：
渔歌子[5]
[唐]张志和
西塞山前白鹭飞，
桃花流水鳜鱼肥。
青箬笠，绿蓑衣，
斜风细雨不须归。
如梦令
[宋]李清照
昨夜雨疏风骤，
浓睡不消残酒。
试问卷帘人，
却道海棠依旧。
知否?知否?
应是绿肥红瘦!
双调的词有的是小令，有的是中调或长调。双调就是把一首词分为前后两阕[6]。两阕的字数相等或基本上相等，平仄也同。这样，字数相等的就像一首曲谱配着两首歌词。不相等的，一般是开头的两三句字数不同或平仄不同，叫做"换头"[7]。双调是词中最常见的形式。例如[8]：
踏莎行(彬州旅舍)
[宋]秦观