全文可以分为三个部分。
第一部分(第1—5段)，分析形势，提出建议。分三层，三个建议。
第一层(第1段)，分析当前形势，提出广开言路的建议：
①指出当时的形势危急——先帝创业未半而中道崩殂，今天下三分，益州疲弊，此诚危急存亡之秋也。
②指出还具备有利条件——侍卫之臣不懈于内，忠志之士忘身于外者，盖追先帝之殊遇，欲报之于陛下也。
③提出应该怎样、不应该怎样的建议——宜开张圣听，以光先帝遗德，恢弘志士之气，不宜妄自菲薄，引喻失义，以塞忠谏之路也。
小结：这一段，先概括当前形势，指出内外形势严峻，客观条件极不利，暗示后主：如果不发愤图强，就难与曹孙并存。再提出有利的因素，从而提出建议：广开言路。这是图强的关键。用“宜”与“不宜”，提得非常具体明确。宜“开张圣听”，发扬正气。又从反面提醒，不宜“妄自菲薄，引喻失义，以塞忠谏之路”。这一段是总的建议。
第二层(第2段)，提出严明赏罚的建议。这是从法度方面建议：
①要赏罚公正、内外一体——宫中府中，俱为—体，陟罚臧否，不宜异同。
②要法纪严明、内外一法——若有作奸犯科及为忠善者，宜付有司论其刑赏，以昭陛下平明之理，不宜偏私，使内外异法也。
小结：这一段，具体说明应怎样做、不该怎样做;关键是“俱为—体、不宜异同、不宜偏私，使内外异法”。这种公正严明的法治精神，是诸葛亮的一贯主张，也是他出师前最担心的。所以他告诫后主不要干预，以至内外异法，搞乱朝政。这段总说宫中府中，下面两段分说。
第三层(第3—5段)，推荐贤良，提出亲贤臣、远小人的建议。
推荐 | 宫 中 | 府 中 |
人物 | 郭攸之、费祎、董允等 | 将军向宠 |
特点 | 良实，志虑忠纯，是以光帝简拔以遗陛下 | 性行淑均，晓畅军事，试用于昔日，先帝称之曰能，是以众议举宠为督 |
作用 | 宫中之事，事无大小，悉以咨之，然后施行 | 营中之事，悉以咨之，然后施行 |
预计 | 能裨补阙漏有所广益 | 能使行阵和睦，优劣得所。 |
小结：这两段，分说宫中、府中，推荐文臣、武将，是开张圣听的具体化。推荐的这些官员，除了称赞他们的品德才干外，特别提到先帝对他们的赏识和赞誉，所以他们是可信任的，应当尊重他们的意见。
第5段，引用历史经验教训，用对称句式以两汉作鲜明对比，说明亲贤臣、远小人的重要性。能否亲贤远佞，是国家兴亡的关键。
①先汉兴隆的原因——亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也。
②后汉衰亡的原因——亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。
③刘备已有警惕——先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓灵也。
④推荐贤臣，并希望信任他们，以兴复汉室——侍中、尚书、长史、参军，此悉贞良死节之臣，愿陛下亲之信之，则汉室之隆。可计日而待也。
小结：这一段，把“亲贤臣、远小人”，提高到汉室兴衰的历史经验上来总结，也是对前面两段宫中、府中分说后的归纳。
这三点建议，从史实来看，当时都有一定的针对性。后主刘禅，比较昏庸懦弱，对宦官黄皓之流，十分亲信。诸葛亮在出师前对内政和人事所作的周密安排，目的是消除他的后顾之忧，以便专心伐魏。这既反映了他卓越的政治才干，也表现了他对刘备父子的耿耿忠心。
第二部分(第6、7段)，追叙往事，表示决心。
第6段，追叙往事，以此感动后主，激励后主。
①出山前简况——本布衣，躬耕于南阳，苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯。
②受刘备赏识而感激——先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中，咨臣以当世之事，由是感激，遂许先帝以驱驰。
③出山——后值倾覆，受任于败军之际，奉命于危难之间，尔来二十有一年矣。
小结：这一段，突出刘备的知遇之恩，危难之时出山，辅佐刘备，与先帝患难与共21年。这段以陈情的方式，表达效忠先帝的心愿。
第7段，叙述知遇之恩，表达对蜀汉的忠诚和兴复汉室的决心。
①刘备临终托付重任——先帝知臣谨慎，故临崩寄臣以大事也。
②受命以来的努力——受命以来，夙夜忧叹，恐托付不效，以伤先帝之明，故五月渡泸，深入不毛。
③出师条件已经成熟——今南方已定，兵甲已足，当奖率三军，北定中原，庶竭驽钝，攘除奸凶，兴复汉室，还于旧都。
④这是报恩的表现——此臣所以报先帝，而忠陛下之职份也。
⑤再次强调要亲贤臣——至于斟酌损益，进尽忠言，则攸之、祎、允之任也。
小结：这一段，向刘禅表明报国的决心。出师北伐，兴复汉室，是先帝的遗愿，是先帝的托付。如今南方已定，兵甲已足，说明伐魏时机已经成熟，要实行北定中原，兴复汉室的大业，这正是他报答先帝，忠于后主的份内之事。远离朝廷，出师北伐，他又担心刘禅无人辅佐，所以一方面激励刘禅，一方面推荐贤臣，即要刘禅依靠贤臣。
第三部分(第8、9段)，总括全文，提出要求。
第8段，写临行前的要求和嘱咐。
①要求刘禅委以重任——愿陛下托臣以讨贼兴复之效，不效则治臣之罪。
②留守人员职责——若无兴德之言，则责攸之、祎、允等之慢，以彰其咎。
③对刘禅的希望——陛下亦宜自谋。以咨诹善道，察纳雅言，深追先帝遗诏。
④以感恩作结——臣不胜受恩感激。
小结：这一段，由“愿”字统领，照应上文，从对自己、对群臣、对后主三方面提出要求。对自己着重讨贼，照应上文“北定中原，兴复汉室”，这是军事方面。对群臣着重“兴德之言”，照应上文“进尽忠言”，这是内政方面。对后主着重“咨诹善道，察纳雅言”，照应开头的“开张圣听”。这段话，由己及人，辞情恳切，不仅表达了诚挚的希望，也表现作者对自己和对朝廷诸臣的严格要求。
第9段，结尾，说不尽依依不舍之情。
小结：这一段，寥寥十二个字，流露出师前复杂的心情和对刘氏父子的深情。